Para conocer  Bocas del Toro con los ojos de la fe también debemos asomarnos a su historia, tradiciones y celebraciones festivas. Mons. José Agustín Ganuza G., OAR., Obispo Prelado Emérito, lo expresa muy bien en el libro donde reseña sus “vivencias misioneras”.

En uno de sus capítulos, narra la curiosa peregrinación que todos los años, con motivo de la festividad de la Virgen del Carmen, realizan los católicos de la Parroquia del mismo nombre. Son cerca de diez kilómetros desde la puerta de la Iglesia Catedral hasta “el santuario natural de nuestra Señora de la Gruta” (p. 36).

Este año dos mil once, por razones de calendario, trasladamos la actividad al domingo 24 de julio. Además, como viene sucediendo desde algunos años, se aprovecha la circunstancia para tener una actividad juvenil la víspera de la peregrinación. Y así fue como el sábado 23 de julio se concentraron en el Centro Parroquial (CPC) unos doscientos cuarenta jóvenes de todas las parroquias de la Prelatura. La animación del encuentro juvenil estuvo coordinada por el equipo de la Pastoral de Medios de Comunicación Social de la Conferencia Episcopal Panameña denominada En la Roca.

También dio cobertura al evento los amigos de Cable Chicho, empresa local, cien por ciento bocatoreña y muy cercana a las actividades de la Iglesia Católica. Esta empresa con su equipo transmitió en directo y vía Internet desde las tres de la tarde hasta casi las once de la noche. Cabe destacar también la presencia de Radio María, emisora católica de cobertura nacional e internacional y de colaboradores de la Pastoral Social de la Arquidiócesis de Panamá.

El programa de la Vigilia de la Peregrinación comprendió rezo del Santo Rosario, charlas de motivación a los jóvenes para el discipulado y la misión, actividades grupales y de reflexión, Eucaristía y exposición del Santísimo, y velada cultural. Los jóvenes procedían de cuatro de las cinco parroquias de la Prelatura, con excepción de la Comarca. Los sacerdotes acompañaron la actividad y sin su animación no hubiera sido posible juntar tantos muchachos.

El domingo 24, a pesar de la lluvia del día anterior, el tiempo nos acompañó. Desde las 7 de la mañana nos concentramos en la fachada de la Catedral y se dio inicio a la caminata. Alrededor de las 9:30 llegamos a La Gruta. Para los que llegaban por primera vez el impacto y la belleza del lugar impresiona. A ello sumamos las mejoras del lugar, gracias al Servicio Social Agustiniano (Colegio San Agustín de Panamá-Costa del Este) que aumentaron el número de bancas, hicieron un templete sobre el altar fijo del lugar, mejoraron la escalera de acceso, etc. El programa en La Gruta tuvo que ser grabado y, posteriormente, en el sistema de cable local de Cable Chicho se emitió a las 13 horas.

Hay que resaltar el ambiente festivo y juvenil, el fervor de los parroquianos, la belleza del lugar y el deseo de hacer de este «santuario natural» un lugar para encontrarnos como hermanos en la fe todos los católicos de la Prelatura.

¡Que la Virgen, en su advocación de Ntra. Sra. Del Carmen, nos mantenga a la escucha de su Hijo, como auténticos discípulos y misioneros!

Mons. Aníbal Saldaña Santamaría